『聖夜の話を』　第一章 　よお。 　アンタさっき、ウチの副長と話してたな。ヤツはリクツっぽいから退屈しただろ。狙撃手？　あれは逆にホラばっかりでいけねェ。足して２で割ったのがオレ、と言いてェところだが、まぁヒマつぶしと思ってちょっと話に付き合わねェか？ 　ヒマつぶしと言やぁ、人生のすべてがヒマつぶし、なんて顔したこれまた変わり者がオレの知り合いにいるんだが…… 　そう、世界最強の剣士、鷹の目のミホークさ。 　あのおっかねェツラと、真っ赤な目。派手なカッコにバカでかい刀とくれば、もう七武海なんて肩書きさえもオマケに聞こえるってもんだ。 　オレはヤツのことをずいぶん昔から知ってるんだけど、ああ、もちろん剣を合わせたこともあるさ。どっちが勝ったかって？　そりゃあアイツもオレも生きてるってことで、察しをつけてくれよ。今じゃ一緒に酒を飲んだりもするんだぜ。 　でもさ。 　そういう話の全部を足しても、アイツの「すべて」ってヤツにゃ程遠いらしい。このオレでさえアイツのことをいったいどれほど知ってるって言えるのか。 　まあ、そこがヤツのオモシロイところかも知れねえし。じっさいアイツは何度会ってもそのたび新しい顔を見せてくれる。まるでグランドラインみたいじゃないか？ふふっ。 　アンタも面白いと思うかい？アイツのこと。 　じゃあ、そんなアンタにとびきりの話をしてやるよ。こないだの聖夜の時の話だ。 　酒はまだまだたっぷりあるし、時間もある。何か食うかい？ 　オレたちは毎年、聖夜は陸で過ごすことにしてるんだ。もちろん海賊の故郷は海の上、オレたちの生きる場所はあの海さ。でも、聖夜ぐらいは、なんて言うのかな、町とか村とか、とにかく普通に暮らしてる人たちの、普通の暮らしの中、そういうところとのつながりみたいなモンを感じようとオレは考えてるんだ。この世界に生きてるのはオレたちだけじゃないってことをね。ま、もっとも宴になっちまえば甲板も酒場も一緒かも知れねェけど。 　で、今回も慣例どおり停泊する港を探したんだが、あいにくへんぴな辺りを航行しててな。いちばん近い港に行っても間に合うかギリギリってところだった。聖夜が来るのは決まってるんだから、もっと前もって計画しておけばいいんだって副長は言うけどさ。オレにはどうもそういうのはできねぇ。でも幸いなことにオレの有能なる仲間たちの操帆は、オレの行き当たりばったりな性格を補って、無事に寄港を成し遂げたのさ。そう、この村だ。 　しかしここはへんぴな上にえらい辛気臭いとこだよな。聖夜でなきゃごめんこうむりてェ、と最初は思ったよ。 　まあこれもまた神様の思し召し。オレたちは船番を残してほぼ全員で上陸した。 　船番？　これにはいくつか決まりがあってな。普通は公平を期してくじびきにする。もちろんオレも引くし、当たれば残る。海賊は、というか同じ船で海に出た者はみんな平等なんだ。同じ釜の飯を食う仲間だからな。船長だって威張ってばかりじゃ袋叩きに遭うし、新入りだって怠けりゃ船全体を危うくしかねねぇ。 　だがこないだは、その前の上陸の時に酔っ払ってケンカした奴らがいてな。海賊とか山賊とか、そういうヤツら相手ならまだしも、その時は違った。それはオレたちの掟に反することで、オレはそいつらに今回の船番を命じることでペナルティを与えたのさ。おっと、話が逸れたな。 　ともあれ、そんなカンジでこの村に上陸したんだ。 　着いたときはもう夕方だったけど、それにしても日の入りがバカに早くて、しかも空は雲に覆われて月も星もありゃしねェ。まっくらだった。 　だが、ここの連中は物静かっていうか、他所者に冷たいところがあるよな。同じ村でもあのフーシャ村とは大違いだ。 　オレたちは村に着くなり、今夜は聖夜だから酒場も飯屋ももう仕舞いだ、他に行けって言われちまった。すっかり日が落ちてるの分かってて言うんだから冷たいよなあ。 　オレは「みんな家で家族と過ごすのか」って聞いたんだが、違う、ミサに行くって言うんだ。 　村じゅうがミサに行くってことに、その時オレはなんとなく興味を持った。いくらへんぴな村って言っても村じゅうって言ったらそれなりの数だ。土地によってはそういう集会には男だけが集まる場合もあるみたいだが、これが老若男女となれば、ひょっとしてかなり盛大なミサなんじゃないか、って思ったのさ。こんな村にそんな大聖堂があるのかって聞いたら、領主の城の中に聖堂があって、そこが年に一度、聖夜にだけ村人に開放されるって言うんだ。 　そのとき唐突に村人の一人が言ったんだ。「今宵は領主様がいらっしゃる。お前ら、ヘタなことはするなよ」ってな。 　妙な言い方をするなってオレなんかは思っただけだったが、さすがは副長、すかさず「ここの領主は強いのか」って切り返したんだ。確かに他所者を嫌う村が海賊と知ってて上陸の許可を出したってのは、いくら村に金が落ちるとは言え、副長の言うとおり、他にもそういう理由がなきゃヘンだよな。なるほどってオレは思ったね。 　しかもこれに村人が思いきり頷いたんだ。「略奪なら他でやれ。ここでは自らの死を招くだけだ」なんてぬかしやがる。こうなるとオレはもう黙っちゃいられねェ性分だ。ミサだか何が知らねェがそんなモン待つことねェ、今すぐ領主のところまで乗りこんで行ってやる、って思ったんだけどね。 　ここでまたウチの副長が「領主の名前は？」って聞いたんだ。 　その時、村人が「この村と同じ名前だ」と言って告げたのが――そう、ジュラキュールだったのさ！ 　ああ、やっぱりアンタはジュラキュールと聞いてピンと来るんだな。オレはヤツのことを知ってるってさっき言ったけど、実はこの時すぐには分からなかったんだ。副長や他のクルーたちの顔色が変わったんで「だれそれ？」って聞いたら、「何言ってんだ、鷹の目のミホークだよ」って怒られちまった。それでオレだけ一拍遅れて、ええーっ？って声を出したのさ。いやいっつもミホークって呼んでるから、長ったらしい名前の方はすっかり忘れてたのさ。 　そうそう。それでそのジュラキュールだ。 　オレは副長に聞き返したんだ。「オマエ、海図見たとき分からなかったのかよ？」ってね。すると「デラクールだと思っていた」と、ヤツにしちゃあ珍しく勘違いしたらしい。 　だがそれで思いがけず楽しい驚きに出会えたわけだ。オレたちが聖夜のひとときに偶然選んだ場所はジュラキュール村のジュラキュール港、つまりヤツの所領だったってわけだ。 　でさ、そういう時って考えないか？ 　ただ、フツーに会いに行くのはつまらねェな、って。 　ここは一つ、ヤツを思いきり驚かしてやろう、一般の参列者を装ってミサに行って、いきなりババーンと……ってね。もう悪企みがいくらでも頭に沸いてきたよ。 　もちろん、副長はため息をついたさ。でもオレはもうウキウキで、村人にミサに行きたいって告げたんだ。で、さらに聞くと、聖堂はかなり暗いから後ろの方に座ってる分には目立たないからそこなら、って言うんだ。目立たないのは大いに結構。これはもう行くしかないだろ？ 　結局オレたちは全員で、城を目指したのさ。